在人身上，奧密克戎似乎具有高度傳染性，但引發(fā)的癥狀卻不如其他變種，它為何會這樣？它與宿主細(xì)胞和免疫系統(tǒng)是如何相互作用的？回答這些問題有助于催生更好的藥物或疫苗，也為新冠病毒是否會繼續(xù)變化，出現(xiàn)新變種提供相關(guān)線索。

傳播能力為何這么強？

奧密克戎的快速傳播在很大程度上要歸功于其擁有數(shù)十種突變，這些突變將它與以前的變體區(qū)分開來，并使它能夠避開宿主體內(nèi)的抗體，特別是能與病毒外圍的刺突蛋白結(jié)合并阻止病毒進入細(xì)胞的中和抗體。這意味著盡管很多人對新冠病毒早期版本已有廣泛的免疫力，但與德爾塔變體相比，奧密克戎有更多宿主可供選擇。另外，奧密克戎本身具有的某些特征也可能使其具有高度傳染性。

在病毒傳播方面，一種觀點認(rèn)為，這種變體在鼻腔中產(chǎn)生的病毒顆粒濃度更高，因此感染者每次呼氣都會呼出更多病毒，但科學(xué)家們在這方面并沒有達(dá)成共識。

香港大學(xué)病毒學(xué)家邁克爾·常團隊對于人類肺部和支氣管組織的一項研究支持了上述猜測。他們的數(shù)據(jù)表明，奧密克戎在上呼吸系統(tǒng)中的復(fù)制速度快于以前所有的新冠病毒變體。帝國理工學(xué)院病毒學(xué)家溫迪·巴克利團隊的研究發(fā)現(xiàn)，奧密克戎在培養(yǎng)的鼻細(xì)胞中復(fù)制的速度比德爾塔快。

但一些研究報道稱，與以前的變體相比，免疫力低下的倉鼠肺部的奧密克戎病毒顆粒數(shù)更少，且均沒有傳染性。有些對人類的研究則表明，奧密克戎在上呼吸道產(chǎn)生的傳染性病毒顆粒的濃度與德爾塔相同或更低。

巴克利認(rèn)為奧密克戎的傳播強度可能與它如何進入細(xì)胞有關(guān)。新冠病毒早期版本依靠細(xì)胞受體ACE2與細(xì)胞結(jié)合，并依靠TMPRSS2細(xì)胞酶來分解其刺突蛋白，從而使病毒進入細(xì)胞。但奧密克戎基本上放棄了TMPRSS2，細(xì)胞會將其整個吞下，它會鉆進一種稱為核內(nèi)體的胞內(nèi)小泡內(nèi)。

巴克利說，鼻子內(nèi)的許多細(xì)胞產(chǎn)生的是ACE2，而非TMPRSS2，這可能會幫助奧密克戎在被吸入后，尚未到達(dá)肺部和其他普遍表達(dá)TMPRSS2的器官時，就開始起作用，這可以部分解釋為何奧密克戎的傳播能力如此強。

從住院率和死亡率來看，與之前的變體相比，奧密克戎似乎更弱。但鑒于很多人通過接種疫苗或此前感染而具有了一定程度的免疫力，所以科學(xué)家們希望弄清它的“變?nèi)酢痹诙啻蟪潭壬鲜且驗樵S多人的免疫系統(tǒng)已經(jīng)可以對付這種病毒，在多大程度上是因為病毒本身。

美國克利夫蘭凱斯西儲大學(xué)醫(yī)學(xué)院的科學(xué)家通過研究5歲以下兒童的首次感染情況來區(qū)分這兩種因素（這些兒童尚未接種疫苗），從急診室就診率、入院率或重癥監(jiān)護室和對呼吸機的需求情況來看，感染奧密克戎的癥狀要比德爾塔輕。在另一項研究中，南非科學(xué)家分析了奧密克戎感染早期階段成人的住院和死亡風(fēng)險，表面感染癥狀嚴(yán)重性降低的因素中，有25%是因為病毒本身的特性。

是什么使奧密克戎的“尖牙”變“鈍”了呢？邁克爾團隊發(fā)現(xiàn)，盡管該變種在上呼吸系統(tǒng)中的復(fù)制速度較快，但在肺部組織中的復(fù)制能力較弱。對嚙齒動物的研究發(fā)現(xiàn)，奧密克戎感染的肺部炎癥和損傷較少。對人類來說，奧密克戎在肺部大量繁殖或造成損傷的能力較小，導(dǎo)致嚴(yán)重肺炎和呼吸困難的病例較少，鼻傷風(fēng)的病例數(shù)量較多。

巴克利說，感染奧密克戎癥狀嚴(yán)重性降低的另一個原因可能是它無法將單個肺細(xì)胞融合成更大合胞體——以前的新冠病毒變種可以如此。一些科學(xué)家認(rèn)為，這種聚集物會引發(fā)癥狀或幫助病毒傳播。

人體對付病原體的關(guān)鍵“武器”之一是一種叫做干擾素的分子，當(dāng)細(xì)胞檢測到病毒入侵時就會產(chǎn)生這種分子。干擾素會告訴受感染的細(xì)胞加強防御，還會向未受感染的臨近細(xì)胞發(fā)出警告信號，讓它們也加強防御。

以前的變體能避開或抑制干擾素的許多作用。一些研究表明，雖然奧密克戎失去了一些優(yōu)勢，但它能更好地抵抗干擾素的影響。

研究人員也在研究病毒體內(nèi)引起T細(xì)胞注意的部分。與之前的變體相比，能被T細(xì)胞識別的病毒蛋白在奧密克戎中似乎沒什么變化——這是個好消息，因為雖然T細(xì)胞對反復(fù)出現(xiàn)的威脅的反應(yīng)比抗體慢，但它們一旦開始行動，就會非常有效，這有助于阻止感染癥狀變得更嚴(yán)重。

了解新冠病毒體內(nèi)哪些部分很少發(fā)生變異并且能激活T細(xì)胞反應(yīng)，可以幫助科學(xué)家們研發(fā)出新疫苗，誘導(dǎo)T細(xì)胞對抗當(dāng)前和未來的病毒變種。

迄今為止的數(shù)據(jù)表明，奧密克戎在感染早期可能傳染性很高，但當(dāng)它們試圖擴散到上呼吸道以外，或者遇到干擾素的阻擊時，病毒數(shù)量及感染其他細(xì)胞或人的能力就會迅速下降。

雖然奧密克戎感染癥狀的嚴(yán)重程度大幅降低，但大多數(shù)專家認(rèn)為它不會是最終的變體。

美國哈欽森癌癥研究中心進化病毒學(xué)家杰西·布羅姆說，未來可能會出現(xiàn)兩種情況：一是奧密克戎繼續(xù)變異，產(chǎn)生一種更糟糕的奧密克戎+變體；另一種情況是出現(xiàn)一種新的、跟奧密克戎不相關(guān)的變體。

倫敦大學(xué)學(xué)院病毒學(xué)家露西·索恩說，科學(xué)家們擔(dān)心第二種情況，這表明病毒具有很強的適應(yīng)性，“它有不止一種進化選擇”。由于有數(shù)十種變體，奧密克戎比其他變體的進化空間要大，其許多變異雖然更弱了，但卻遍地開花。此外，科學(xué)家們懷疑奧密克戎可能會滲透到更多物種體內(nèi)，然后再次傳回人類，帶來新的危險。